Надо полагать, чиновники недолго размышляли, какую из улиц удостоить столь высокой чести – разумеется, ту, где совсем недавно возвели «звездный дом» – сталинградский планетарий.
К началу 50-х годов прошлого века в СССР было всего два планетария – в Москве и Киеве, и сооружение новых в разоренной войной стране в планы советского правительства уж точно не входило, тем более, в разрушенном дотла Сталинграде.
Но тут, что называется, звезды сошлись. 21 декабря 1949 года исполнилось 70 лет генералиссимусу Иосифу Сталину. Официально опубликованный список подарков «отцу народов» насчитывал более 23 тысяч предметов – от ковров и картин до автомобилей и самолетов. А «трудящиеся Германской Демократической Республики» решили подарить советскому народу… планетарий, причем пожелали, чтобы оный был построен в городе, носящем имя руководителя первого в мире социалистического государства – Сталинграде.
Высокоточное (и весьма дорогостоящее) оборудование было всего за 4 месяца (вместо обычных 16-ти) изготовлено на заводе Carl Zeiss Jena (цейссовская оптика и по сей день считается едва ли не лучшей в мире). Все строительные и отделочные материалы (более 260 вагонов) также поступали из ГДР.
Неувязка вышла только с самим зданием. Вариант, предложенный немецкими архитекторами, не годился для местных условий, и сталинградские зодчие В.Н. Симбирцев ( в ту пору главный архитектор Сталинграда) и М.А. Хомутов разработали свой проект, который и был реализован.
Установку и наладку оптических приборов осуществляли специалисты Московского планетария под руководством талантливого изобретателя и конструктора Р.И. Цветова.
Бригада Цветова всего за год построила современную астрономическую обсерваторию, смонтировала аппарат «Планетарий», установку которого фирма Карла Цейса никогда раньше никому не доверяла, и создала в Сталинградском планетарии такую же Астрономическую площадку (комплекс астрономических приборов и инструментов, соединение астрономической обсерватории и музея под открытым небом), как в Московском планетарии.
В 26-метровой башне обсерватории был установлен 12-дюймовый телескоп-рефрактор, с помощью которого можно наблюдать планеты Солнечной системы, звездные скопления, туманности и ближние галактики.
19 сентября 1954 года Сталинградский планетарий принял первых посетителей.
Органично вписанное в перспективу улицы Мира – первой возрожденной из руин улицы Сталинграда – здание планетария удачно сочетает античную простоту и соразмерность пропорций с традициями русского классического зодчества.
Вознесшийся на 40-метровую высоту купол венчает скульптурная группа «Мир» – последняя работа Веры Игнатьевны Мухиной, автора знаменитого монумента «Рабочий и колхозница».
Изваяние представляет собой женщину, которая держит в правой руке сноп колосьев, а на левой, поднятой над головой, – изображение земного шара, с которого слетает белый голубь (кстати, голубь Мухиной никак не удавался, и в конце концов фигуру птицы сделал скульптор-анималист Иван Ефимов).
В тени голубых елей перед входом в здание установлены еще две скульптурные группы из камня-травертина, выражающие стремление людей к научному познанию. Автор композиций – немецкий художник Крюгер участвовал в создании статуй атлетов для стадиона в Берлине, где проводились летние Олимпийские игры 1936 года.
Площадка перед зданием и ступени вымощены гранитными плитами. Стены внутренних помещений облицованы декоративным камнем травертином, панелями из карельской березы, лимонного и палисандрового дерева. Сохранился даже красный паркет из ценных пород древесины.
В фойе напротив главного входа находится уникальный по нынешним временам портрет И.В. Сталина, созданный заслуженным художником РСФСР В.Н. Аракеловым в стиле флорентийской мозаики из драгоценных камней и уральских самоцветов.
В 1961 году, когда город был переименован в Волгоград, мозаику предполагалось уничтожить. Но сотрудники музея смазали портрет маслом, покрыли несколькими слоями пергамента, замазали масляной краской, заклеили газетами, загрунтовали и зашпаклевали в несколько слоев и замуровали цементом. Причем сделали это настолько бережно, что тридцать лет спустя мозаику удалось восстановить практически в первозданном виде.
Говорят, что родственники Сталина утверждали, что на этом портрете Иосиф Виссарионович «очень похож».
Волгоградский планетарий
17 апреля 1961 года, всего через пять дней после успешного запуска космического корабля с человеком на борту, исполком тогда еще сталинградского горсовета (в Волгоград город переименовали семь месяцев спустя – 10 ноября) принял решение о присвоении улице Киевской имени первого космонавта планеты – Юрия Алексеевича Гагарина.